신생대 제3기층의 화석으로 발견될 정도로 오래된 산삼은 인간의 탄생 이전부터 존재해왔다. 신석기 시대 이후 농경사회를 구축하기 이전까지 동물을 사냥하거나 식물의 열매, 산나물을 채취해 연명한 인류는 멧돼지와 같은 동물을 통해 산삼을 섭취했을 것으로 보여 진다. 멧돼지는 산삼의 향기를 식별하는 능력이 뛰어나다.
멧돼지는 지금도 산양삼 재배농가를 위협하고 있다. 멧돼지뿐만 아니라 산삼의 붉은 딸(열매)은 조류가 노리고 있는 대표적 기호 식품이다.
뿐만 아니라 산삼은 산토끼·다람쥐·들쥐 등 산짐승들의 겨울철 중요한 먹이가 되고 있다. 이런 근거로 산삼 채취의 역사는 인류의 출현과 더불어 시작되었을 것으로 추정된다.